带状疱疹引发皮疹的主要原因是水痘-带状疱疹病毒（VZV）的重新激活。当人体首次感染VZV时，通常表现为水痘，这是一种全身性的水疱状皮疹。

水痘痊愈后，病毒并未被彻底清除，而是沿着感觉神经纤维迁移到脊髓后根神经节或颅神经的感觉神经节中，进入潜伏状态。水痘-带状疱疹病毒（VZV）是带状疱疹的元凶。

VZV感染可导致两种不同的疾病：儿童初次感染时，可能会出现水痘或隐性感染。此后，病毒侵入感觉末端，再经过移动并持久地潜伏于脊髓后根神经节的神经元中。当人体抵抗力下降，例如因感冒、恶性肿瘤、免疫性疾病、接受放射或化学药物治疗时，就可能诱发带状疱疹。带状疱疹的皮疹通常出现在身体的一侧，表现为疼痛，并沿着周围神经走向成群分布的水疱，不跨过身体的中线（从眼睛中间向下到肚脐的一条假想线），可发生于头面部、颈、胸、腹部及四肢。由于疱疹多发生在腰部，民间俗称为缠腰火丹、缠腰火龙、缠腰龙、蛇盘疮、蛇缠腰和蜘蛛疮等。带状疱疹可全身泛发，此时常伴有高热，并出现肺炎或脑炎，病情严重，如不及时抢救，可致死亡，称为泛发性带状疱疹。带状疱疹皮肤损害愈合后，疼痛仍可持续一段时间。部分老年患者神经痛可持续数月或年余，可严重影响睡眠和情绪。

        带状疱疹在发病初期，常有乏力、低热、食欲不振等全身表现，患处皮肤有灼热感或神经痛。两到三天后，患处皮肤出现潮红斑，随后出现成簇状分布而不融合的丘疹，继而变成水疱，水疱周围有红晕表现。水疱随后会干涸、结痂脱落，可能会有色素沉着。当然也有的患者水疱不明显，甚至没有皮损，只有疼痛。除了皮损，神经痛也是常见且令人烦恼的表现。这种疼痛可发生在皮疹前或是皮损痊愈后，疼痛表现为钝痛、跳痛，常伴有灼烧感，有的表现为剧烈的刀割样、过电样疼痛，让人难以忍受。大部分人一般2-3周会逐步消失，也有相当比例的患者一直持续很长一段时间，称为带状疱疹后遗神经痛。